Khi nói đến ethanol, hay là ethyl alcohol, drinking alcohol hoặc grain alcohol, dễ cháy, không mùi, mọi người đều nghĩ đó là một thành phần của về rượu chứ ít ai nghĩ đó là một nguồn nhiên liệu thay thế.
Ethanol là một trong những nhiên liệu “sạch” (so sánh với dầu hỏa, ít làm ô nhiễm môi trường hơn, giá thành thấp hơn) đang được chính phủ nhiều quốc gia trên thế giới quan tâm đến.
Khi nói đến ethanol, hay là ethyl alcohol, drinking alcohol hoặc grain alcohol, dễ cháy, không mùi, mọi người đều nghĩ đó là một thành phần của rượu chứ ít ai nghĩ đó là một nguồn nhiên liệu thay thế dầu hỏa.
Ethanol rất dễ chế tạo, chỉ cần có nguyên liệu rẻ tiền như mía hay bắp, không đòi hỏi phải dùng kỹ thuật quá tân tiến, đắt tiền; do đó những nước nghèo có thể dễ dàng chế biến ethanol. Ethanol với 99 phần trăm độ tinh chất (chỉ chứa 1 phần trăm nước) có thể được trộn thẳng chung với xăng, tại Hoa Kỳ các xe dùng bu-gi đánh lửa không bị trở ngại gì khi dùng xăng pha 10 phần trăm ethanol.
Hoa Kỳ hiện dùng hơn 65 tỉ lít xăng pha 10 phần trăm ethanol mỗi năm – vào khoảng 12 phần trăm tổng số xăng tiêu thụ trên toàn Hoa Kỳ -và đang thử nghiệm xăng pha ethanol ở mức 85 đến 95 phần trăm. (Tại Brazil, nguyên liệu chính dùng chạy xe là ethanol ở nồng độ tối thiểu là 24 phần trăm. Brazil đang tiến dần đến việc dùng 100 phần trăm ethanol để chạy xe).
Ông Henry Ford chế tạo xe Model T Ford để chạy ethanol, ông tuyến bố “Ethanol là nguyên liệu của tương lai”, rất tiếc các hãng dầu hỏa không cùng ý kiến với ông!.
Những bước căn bản để chế tạo ethanol: Tạo sự lên men (từ nguyên liệu), sau đó làm tinh lọc, cuối cùng làm bốc hơi nước.
Ethanol trước nay thường được chế biến từ bắp (Hoa Kỳ chuyên dùng bắp), mía (Brazil chuyên dùng mía). Nay khoa học và kỹ thuật mới có thể chế biến ethanol từ phân gà, từ synthesis gas, cỏ, chất thải. Dùng ethanol để thay thế dầu hỏa cũng không phải là điều hoàn hảo: Chẳng hạn cần sử dụng rất nhiều đất để trồng bắp, trồng mía; lại phải dùng rất nhiều nước. Hiện nay ethanol chế biến từ bắp có giá thành rất cao vì giá bắp tăng vọt trên toàn thế giới khiến cho việc chế tạo ethanol không còn hấp dẫn lắm đối với các công ty thương mại. Tiến trình chế biến ethanol từ phân gà hay từ các chất thải đòi hỏi kỹ thuật cao và tiêu thụ nhiều năng lượng….
Mới đây, công ty Range Fuels (Colorado) tuyên bố sẽ dùng gỗ làm nguyên liệu chế tạo ethanol với giá thành từ 30 đến 50 xu cho mỗi 1 lít; so với giá của một thùng dầu thô (một thùng dầu thô (barrel) chứa 159 lít dầu thô, sau khi chế biến sẽ được khoảng 76 lít xăng) bây giờ lên đến gần 100 đô la, thì ethanol ở giá này rẻ hơn gấp nhiều lần. Công ty Range Fuels sẽ xây một nhà máy lớn tại thành phố Soperton (GA), cách Atlanta 3 tiếng lái xe. Nhà máy có khả năng chế tạo 60 triệu lít ethanol mỗi năm bắt đầu vào năm 2008; sang đến 2009, nhà máy có công xuất tối đa là 300 triệu lít ethanol hằng năm.
Ông Vinod Khosla, người rất nổi tiếng trong lãnh vực đầu tư vào các công ty mới thành lập nhưng có khả năng thành công cao trong tương lai, đã trả lời phỏng vấn của báo Forbes như sau: “Nhà máy tại Soperton đánh dấu bước đầu tiên của một kỹ thuật đời thứ hai về việc chế tạo ethanol. So sánh với với kỹ thuật chế tạo ethanol từ bắp, kỹ thuật mới này sẽ tạo ra ethanol thải ra ít carbon hơn (giãm đến 75 phần trăm), dùng đất ít hơn (giãm đến 75 phần trăm), dùng nước ít hơn (giãm đến 75 phần trăm)”
Kỹ thuật chế biến gỗ thành ethanol có thể được tóm tắt như sau: Gỗ hoặc gỗ vụn, nhánh cây… sẽ qua 3 tiến trình: Làm nóng, áp suất, hơi nước để trở thành synthesis gas, sau đó synthesis gas sẽ được áp dụng kỹ thuật đặc biệt để thành ethanol.
Tổng hợp từ Forbes.com và nhiều nguồn tài liệu trên mạng .
[11/11/2007 – Vietnam Review]
