Để tìm kiếm nguồn năng lượng tái tạo, biến các nguyên liệu có giá trị thấp như cỏ kê ba chẽ (Switchgrass) và lá bẹ ngô thành ethanol làm nhiên liệu cho xe hơi là một điều gì đó như mới chỉ là ước mơ.

Về lý thuyết, các vật liệu này sẽ thay thế ngô để làm nguyên liệu chính sản xuất ethanol ở khu vực Bắc Mỹ, làm giảm nhẹ áp lực đè nặng lên diện tích đất trồng trọt có liên quan đến việc giá lương thực tăng cao và khiến cho những người lái xe rơi vào cuộc cạnh tranh với những người dân bị đói.

Nhưng các nhà khoa học đang theo đuổi hướng nghiên cứu này đã phát hiện thấy rằng, việc làm cho quy trình này có thể thương mại hóa và thân thiện môi trường là điều khó khăn hơn so với lý thuyết.

Nhà vi khuẩn học Anthony Clarke, thuộc trường Đại học Guelph tại Ontario, đang tiến hành nghiên cứu một quy trình sản xuất năng lượng tái tạo, nhưng không phải là từ lõi ngô.

“Chúng ta có tất cả các vật liệu xanh khác: lá, thân cây và thậm chí là cả bẹ ngô”, ông nói. “Vì vậy ý tưởng ở đây là sử dụng các nguyên liệu này để sản xuất nhiên liệu sinh học còn hạt ngô thì để làm lương thực”.

Nhưng việc biến các phế thải của cây ngô thành nhiên liệu không phải là việc dễ dàng. Xenluloza trong cây kết lại thành một mạng xít chặt, điều này gây khó khăn và tốn kém trong việc chiết tách glucoza cần thiết để chế tạo ethanol.

“Hiện tại có một công nghệ sản xuất nhiên liệu sinh học từ nguyên liệu xenluloza, nhưng nó cần đến axit và hơi nước”, Clarke cho biết. “Cả hai thành phần này đều cần đến năng lượng để sản xuất. Như vậy, càng có nhiều năng lượng hơn bị tiêu tốn cho quy trình”.

Với công nghệ hiện tại, các nguyên liệu xenluloza chứa ít năng lượng hơn ngô. Nhưng nếu các nhà khoa học có thể làm cho công nghệ trong mơ của họ hoạt động được, thì ethanol từ những nguồn nguyên liệu xenluloza còn có thể có hiệu suất năng lượng cao hơn từ ba đến tám lần so với ethanol từ ngô.

Clarke và các cộng sự của ông đang sử dụng các vi sinh vật sản sinh ra enzyme có khả năng nghiền xenluloza, cũng như cách con bò nhai cỏ, để làm cho ước mơ thành hiện thực.

Mục tiêu sẽ là để tạo nên một phương pháp không tốn kém và tự nhiên trong sản xuất ethanol từ các nguồn nguyên liệu chứa xenluloza ở quy mô thương mại.

Công trình nghiên cứu nhận được sự hỗ trợ của hãng Iogen có trụ sở tại Ottawa, một tổ chức đi đầu về nhiên liệu sinh học thế hệ thứ hai.

NACESTI (Reuters, 2/06/2008)